Levnedsbeskrivelse
Leonardo blev født i landsbyen Anchiano nær byen Vinci i Italien som uægte søn af Ser Piero da Vinci, en velhavende jordejer og advokat, og en bondepige - Catarina. Leonardos fulde navn var Leonardo di ser Piero da Vinci (Leonardo søn af Piero fra Vinci). Leonardo signerede som regel sin værker med "Leonardo" eller "Io, Leonardo" (Jeg Leonardo), hvorfor hans værker oftest omtales som "Leonardos" ikke "da Vincis".
Leonardo da Vinci's liv blev beskrevet af Giorgio Vasari i Vite.
Leonardo voksede op hos sin fader og de flyttede i 1469 til Firenze hvor de lejede et hus på Piazza San Firenze nær Palazzo Vecchio. Gennem hele sit liv var han vegetar. Fra 1469 var han gennem 6 år lærling og senere assistent hos mester Andrea di Cione bedre kendt som Andrea del Verrocchio en af de mest talentfulde og alsidige kunstnere i Firenze. Han var billedhugger, maler, guldsmed, bronzestøber og meget andet og har uden tvivl haft stor indflydelse på Leonardos udvikling. Verrocchio anses almindeligvis for sin tids største kunstner, kun overgået af Donatello. I Verrocchios værksted arbejdede Leonardo sammen med andre af tidens berømte kunstnere som Botticelli, Perugino og Lorenzo di Credi.
I 1472 blev Leonardo optaget i Sankt Lukas Laug som maler Lionardo de Ser Piero da Vinci dipintore. Selv om han således var berettiget til at etablere sit eget værksted, ser det ud til at han valgte at arbejde endnu mindst 4 år hos sin gamle læremester. i den periode var Leonardo ansvarlig for mange forskellige opgaver som at arrangere optog for Medicierne i 1469 og 1475 og velkomstfestligheder i Firenze i 1471 for Galeazzo Maria Sforza, hertug af Milano.
Fra 1482 til 1499 arbejdede han for hertugen af Milano, Ludovico Sforza og han havde sit eget værksted med lærlinge. 70 tons bronze der skulle bruges til Leonardos hestestatue Gran Cavallo blev støbt til våben til brug mod franskmændene under Karl den VIII i 1495.
Da franskmændene vendte tilbage i 1498 under Ludvig XIII faldt Milano uden kamp og Sforza blev fordrevet. Leonardo blev i Milano indtil han en morgen så franske bueskytter anvende lermodellen (i fuld størrelse) af Gran Cavallo som øvelsesmål. Sammen med Salai og vennen Luca Pacioli (opfinderen af det dobbelte bogholderi) rejste han til Mantova og 2 måneder senere til Venezia for i slutningen af april 1500 at fortsætte til Firenze.
I Firenze gik han i tjeneste som militær arkitekt og ingeniør hos Cesare Borgia, søn af Rodrigo Borgia senere Pave Alexander VI. I 1506 vendte han tilbage til Milano, der nu var i hænderne på Maximilian Sforza efter at lejetropper havde fordrevet franskmændene. Her mødte han også Francesco Melzi der skulle blive nær ven og Leonardos ledsager og arving.
Fra 1513 til 1516 boede han i Rom hvor malere som Raphael og Michelangelo arbejdede på den tid; Leonardo menes ikke at have haft megen kontakt med dem.
I 1515 generobrede Frans I af Frankrig Milano, og Leonardo fik til opgave at skabe et værk - den mekaniske løve - til fredsforhandlingerne i Bologna mellem den franske konge og Pave Leo X. I 1516 gik han i tjeneste hos Frans I og han fik et landsted Clos Lucé nær kongens residens på slottet Amboise. Leonardo fik et stort beløb til sit underhold og blev en nær ven af kongen.
